Un set di dati completo per la produzione mineraria australiana dal 1799 al 2021

Dati scientifici, volume 10, numero articolo: 391 (2023) Citare questo articolo

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Dato che i metalli, i minerali e le risorse energetiche estratte attraverso l’attività mineraria sono fondamentali per la società umana, ne consegue che dati accurati che descrivono la produzione mineraria sono altrettanto importanti. Sebbene esistano spesso fonti statistiche nazionali, queste in genere includono dati sui metalli (ad esempio, l'oro), sui minerali (ad esempio, sul minerale di ferro) o sulle risorse energetiche (ad esempio, sul carbone). Nessuno studio di questo tipo ha mai compilato un set di dati nazionali sulla produzione mineraria che includa dati minerari di base come minerale lavorato, qualità, prodotti estratti (ad esempio metalli, concentrati, minerali vendibili) e rocce di scarto. Questi dati sono cruciali per le valutazioni geologiche delle risorse minerarie, degli impatti ambientali, dei flussi di materiale (comprese le perdite durante l'estrazione mineraria, la fusione-raffinazione, l'uso e lo smaltimento o il riciclaggio), nonché per facilitare valutazioni più quantitative del potenziale minerale critico (compresa la possibile estrazione da sterili e /o roccia di scarto lasciata dall'attività mineraria). Questo set di dati soddisfa queste esigenze per l’Australia, fornendo una revisione completa e prima mondiale di un’industria mineraria nazionale e un esempio di ciò che può essere ottenuto per altri paesi con settori dell’industria mineraria.

Hewett (1929)1 articola chiaramente l'evoluzione storica dell'industria mineraria riflettendo la progressione dei bisogni, delle richieste e delle dimensioni della popolazione della società umana. Cioè, la gamma di metalli, minerali e risorse energetiche estratte è aumentata nel tempo, così come la quantità estratta annualmente dalla terra (ad esempio, Sykes et al.2; Greenfield et al.3). Dopotutto, varie epoche di civiltà sono conosciute da alcuni metalli o minerali: l'età della pietra, del bronzo, del ferro e dell'atomo. Data questa evoluzione, è quindi importante sintetizzare insiemi di dati accurati che aiutino a illustrare questa storia, fornendo così una base per aiutare a esplorare le numerose questioni e domande che sorgono quando si valuta l’attività mineraria: la sua storia, le dimensioni, gli impatti (sociali e ambientali), gli aspetti economici , il ruolo della geologia e dell'esplorazione mineraria e soprattutto la questione della scarsità o dell'esaurimento delle risorse minerarie.

Il processo di estrazione mineraria può essere semplificato come segue: l'esplorazione mineraria trova un notevole giacimento con potenziale economico, vengono richieste e ottenute le autorizzazioni per l'attività mineraria, la miniera viene costruita e inizia l'attività, il giacimento alla fine si esaurisce o diventa antieconomico e la miniera viene chiusa e il sito riabilitato, e il ciclo ricomincia (ad esempio, Spitz e Trudinger4; Darling5; IIED e WBCSD6). Le operazioni di estrazione possono essere condotte mediante tecniche a cielo aperto o sotterranee, producendo "minerale" che contiene concentrazioni economiche dei metalli o minerali desiderati, nonché "roccia di scarto" con concentrazioni da basse a antieconomiche di metalli o minerali. Il minerale viene lavorato per produrre un prodotto vendibile come un concentrato ricco di metalli (ad esempio concentrati ricchi di rame, nichel, piombo, zinco o stagno), un concentrato minerale arricchito (ad esempio minerale di ferro vendibile, bauxite arricchita, carbone lavato) o prodotto metallico (es. lingotti doré oro-argento, metallo ramato). Dopo la rimozione del prodotto vendibile, i minerali rimanenti sono chiamati "steri" e vengono generalmente scaricati in una diga di stoccaggio progettata, mentre la roccia di scarto viene solitamente collocata in grandi cumuli.

Da questo esame di base emergono già dati importanti: la dimensione di un giacimento minerario (in tonnellate), la qualità dei metalli o dei minerali da estrarre (ad esempio in percentuale o in grammi per tonnellata), nonché il minerale cumulativo lavorato, la qualità , produzione, sterili e rocce di scarto. A livello nazionale (o addirittura globale), la somma di tutte le miniere fornisce la produzione totale su base annua oppure questi dati possono essere sommati per arrivare alla produzione cumulativa nel tempo. È prassi comune fin dalla fine del 1800 che i governi statali, provinciali e nazionali compilino statistiche sull'attività mineraria, le più importanti sono le tabelle dei metalli e dei minerali annuali prodotti dall'attività mineraria. Alcuni rapporti includevano un'analisi dettagliata delle operazioni minerarie stesse, inclusi aspetti come la lavorazione del minerale, la sua qualità (anche se non sempre) e i prodotti estratti, ma tali dati non sono mai stati sintetizzati nel tempo per costruire un set di dati unificato sulla produzione su scala nazionale. miniera per miniera o campo per campo.