Transizione energetica: la prima raffineria di terre rare in Australia potrebbe essere solo l’inizio

Opinione

I contribuenti hanno prestato 1,25 miliardi di dollari per la struttura di Eneabba, nell’Australia occidentale. Si tratta di un grande passo, ma attendono maggiori possibilità.

Con l’intensificarsi della transizione energetica, le terre rare necessarie per l’elettrificazione dell’economia globale sono fondamentali e l’Australia è in competizione con altri paesi per costruire un’industria nazionale delle terre rare.

L’elettrificazione richiede due cose fondamentali: batterie e motori. È stato scritto molto sulle batterie e sul litio che contengono. Le terre rare, invece, sono gli elementi costitutivi dei motori elettrici.

Sono utilizzati per creare magneti ad alta resistenza che convertono l'elettricità in movimento.

Il sito della raffineria di minerali di terre rare progettata da Iluka. Trevor Collens

Questi magneti sono essenziali per veicoli elettrici, turbine eoliche, sistemi di difesa e altre applicazioni.

Tutto ciò, aggravato dai cambiamenti geopolitici e dall’aumento degli standard ambientali, rappresenta un’opportunità per l’Australia non solo di “scavare e spedire” le nostre risorse, ma di costruire una nuova industria basata sul valore aggiunto interno.

Cogliere questa opportunità richiederà una pianificazione e un’azione mirate. Altri paesi stanno facendo a gara per attrarre investimenti e conquistare la loro quota di future industrie verdi: tra questi Stati Uniti, Regno Unito, UE, Giappone, Corea del Sud e Canada.

Nel settore delle terre rare, l’Australia occupa una posizione unica in virtù della nostra dotazione mineraria, della gestione ambientale e della capacità di raffinazione sovrana che Iluka sta costruendo in collaborazione con il governo australiano.

I modelli commissionati dal Commonwealth mostrano che 115.000 posti di lavoro e un contributo di 71 miliardi di dollari alla nostra ricchezza nazionale entro il 2040 potrebbero essere generati in uno scenario in cui l’attuale produzione del settore critico dei minerali aumenta in linea con la domanda.

Inoltre, con le giuste politiche, possiamo aumentare questo numero fino a 262.000 posti di lavoro e 139 miliardi di dollari.

La Critical Minerals Strategy è il progetto del governo australiano per realizzare questa opportunità. Riconosce che, sebbene la ricchezza mineraria dell'Australia ci offra un “piede d'apertura”, c'è ancora molto da fare se vogliamo ottenere i benefici multigenerazionali dell'aggiunta di valore a valle.

Iluka è in prima linea nello sfruttare il potenziale dell’industria australiana delle terre rare.

Questo potenziale va oltre l’essere una cava per altre nazioni. In effetti, il suo raggiungimento renderebbe il nostro Paese un fornitore vitale di componenti di fabbricazione moderna, come i magneti.

A Eneabba, nell'Australia occidentale, Iluka sta costruendo la prima raffineria di terre rare d'Australia. Questo impianto ci porterà all’importante fase intermedia della catena del valore, producendo ossidi di terre rare separati.

La nostra materia prima iniziale per la raffineria è la riserva di minerali delle terre rare che Iluka ha costruito dall'inizio degli anni '90. Valutata l’anno scorso a 1,3 miliardi di dollari, questa riserva contiene abbastanza terre rare per produrre circa 60.000 tonnellate di magneti per azionare 30 milioni di veicoli elettrici.

Oltre alle scorte, la raffineria sarà alimentata da terre rare provenienti da tutte le attività australiane di Iluka. Sarà inoltre in grado di raffinare materie prime acquistate da terzi.

Ciò sta catalizzando un’industria nazionale supportando i depositi di terre rare affinché diventino miniere produttrici, con Iluka come cliente della raffinazione, e l’aggiunta di valore avviene a livello nazionale.

Un esempio è la Northern Minerals, che una volta prevedeva che il suo deposito nel Kimberley venisse lavorato all'estero, ma ora ha un accordo di offtake con Iluka.

Allo stesso modo, sono in corso i lavori di costruzione del nuovo complesso minerario di Iluka a Balranald nel NSW; e il nostro sviluppo di Wimmera a Victoria è stato sottoposto a uno studio di fattibilità definitivo.

Anche se la raffineria di Eneabba rappresenta un enorme passo avanti per l’Australia, si attendono maggiori possibilità.

La metallizzazione ed eventualmente la magnetizzazione delle terre rare sono obiettivi realizzabili.

La metallizzazione è il passo successivo nella catena del valore, convertendo gli ossidi delle terre rare in metalli e leghe. Il suo significato strategico è duplice: consentire all'Australia di soddisfare le esigenze di una gamma più ampia di clienti; e fornire la porta essenziale per un’ulteriore aggiunta di valore sotto forma di magneti.