Per rispondere alla Cina sulle terre rare, gli Stati Uniti dovrebbero guardare al Giappone

Nel settembre 2010, una collisione tra un peschereccio cinese e la guardia costiera giapponese ha scatenato alcune delle prime conversazioni sulla riduzione dei rischi. Dopo che il Giappone ha arrestato il capitano della nave cinese, la Cina ha risposto bloccando ufficiosamente tutte le esportazioni di terre rare verso il Giappone, minacciando di paralizzare le sue industrie automobilistiche ed elettroniche.

Nel settembre 2010, una collisione tra un peschereccio cinese e la guardia costiera giapponese ha scatenato alcune delle prime conversazioni sulla riduzione dei rischi. Dopo che il Giappone ha arrestato il capitano della nave cinese, la Cina ha risposto bloccando ufficiosamente tutte le esportazioni di terre rare verso il Giappone, minacciando di paralizzare le sue industrie automobilistiche ed elettroniche.

I politici di tutto il mondo furono improvvisamente presi dal panico, rendendosi conto che la Cina produceva il 97% degli ossidi di terre rare e aveva un controllo quasi monopolistico anche sul resto della catena di approvvigionamento. Esperti e politici allarmati hanno chiesto un’azione per sviluppare la produzione di terre rare al di fuori della Cina e prevenire il ripetersi di tale ricatto.

Oltre un decennio dopo, le preoccupazioni circa il dominio cinese sui minerali critici e sulla tecnologia verde non hanno fatto altro che aumentare. Le terre rare sono più importanti che mai, con magneti vitali per i veicoli elettrici e le turbine eoliche realizzati utilizzando neodimio, praseodimio, disprosio e terbio. Eppure solo una società è riuscita a intaccare anche solo leggermente l’effettiva posizione dominante della Cina: la Lynas Rare Earths, un’azienda australiana.

Come racconta Amanda Lacaze, CEO di Lynas, il modo in cui i diversi paesi hanno risposto al dominio della Cina è stato “istruttivo”. Il Giappone è andato alla ricerca di partner per costruire una catena di approvvigionamento al di fuori della Cina, gli Stati Uniti hanno avviato un’azione legale tramite l’Organizzazione mondiale del commercio e l’Unione europea ha creato un gruppo per studiare le catene di approvvigionamento delle terre rare. “Quindi, indovina chi ha effettivamente catene di approvvigionamento sicure oggi?” Ha detto Lacaze. La catena di approvvigionamento del Giappone per queste terre rare è effettivamente Lynas.

Con una miniera in Australia e un impianto di raffinazione in Malesia, Lynas produce il 12% degli ossidi di terre rare globali (la Cina ne produce l’87%). Lynas fornisce circa il 90% della fornitura giapponese di neodimio e praseodimio.

Anche gli Stati Uniti stanno cercando di collaborare con l’azienda, con il Pentagono che ha annunciato il 1° agosto una sovvenzione di 258 milioni di dollari per sostenere Lynas nella creazione di un impianto di raffinazione in Texas. Tuttavia, la storia di come è stata creata la catena di approvvigionamento del Giappone illustra anche quanto potrebbe essere complicato ridurre i rischi delle terre rare per gli Stati Uniti.

L’attività mineraria si è diversificata geograficamente, ma “man mano che ci si sposta sempre più in basso lungo la catena del valore, diventa sempre più centrata sulla Cina”, ha affermato Ross Embleton, analista senior specializzato in terre rare presso la società di ricerca e consulenza Wood Mackenzie. Di conseguenza, quasi ogni nuova miniera alimenta la Cina e spesso è, almeno in parte, di proprietà cinese.

Le enormi aziende statali cinesi che dominano il mercato, come China Northern Rare Earth e China Rare Earth Group, gestiscono catene di approvvigionamento efficienti e strettamente integrate. "Azienda come China Northern, uno dei maggiori attori nel campo delle terre rare, ha la capacità di passare dal concentrato minerale allo scanner MRI, se necessario", ha detto Embleton. Alla base di tutto questo ci sono intelligenti agevolazioni fiscali e sussidi da parte del governo cinese.

Per competere con le aziende cinesi, Lynas e il Giappone hanno lavorato a stretto contatto per creare un sistema quasi parallelo alla catena di approvvigionamento cinese ben integrata. Nel 2010, Lynas faticava a rimanere a galla. Mentre la sua miniera di Mount Weld in Australia aveva forse i migliori giacimenti al mondo, il lavoro sul suo impianto in Malesia era in fase di stallo a causa dell’esaurimento dei finanziamenti. Poi, appena una settimana dopo la fine dell'embargo cinese, il conglomerato giapponese Sojitz ha annunciato prestiti e investimenti per Lynas e ha promesso di acquistare una parte sostanziale della sua produzione futura. Anche la Japan Oil, Gas and Metals National Corporation, di proprietà statale, ha intensificato i finanziamenti.

“Hanno dovuto tenerci per mano piuttosto stretti per i primi cinque anni”, ha detto Lacaze. “Soprattutto perché i cinesi hanno abbassato il prezzo per cercare di farci fallire”. Tra il 2013 e il 2016, i prezzi del neodimio si sono quasi dimezzati, passando da un prezzo medio per chilogrammo di 70 dollari a 40 dollari. Oggi i prezzi si aggirano intorno ai 77 dollari al chilogrammo. Ad un certo punto, i finanziatori hanno addirittura sospeso il pagamento degli interessi e del capitale.