Approfondimento: Battaglie mondiali per allentare la presa della Cina sulle terre rare vitali per la transizione verso l’energia pulita

2 agosto (Reuters) - Raffinare le terre rare per la transizione energetica verde è difficile. Basta chiedere a MP Materials e Lynas.

Le due più grandi aziende mondiali di terre rare al di fuori della Cina si trovano ad affrontare la sfida di trasformare la roccia dalle loro miniere in elementi costitutivi per i magneti utilizzati nell'economia globale, dall'iPhone di Apple (AAPL.O) al Modello 3 di Tesla (TSLA.O) fino al modello 3 di Lockheed Martin. (LMT.N) Aereo da caccia F-35.

La spinta dell’Occidente per sviluppare forniture indipendenti di minerali critici ha assunto maggiore urgenza dopo che Pechino ha imposto controlli sulle esportazioni il mese scorso sui metalli strategici gallio e germanio, sollevando timori globali che la Cina possa bloccare le esportazioni di terre rare o tecnologie di lavorazione.

I recenti sforzi di MP (MP.N), Lynas (LYC.AX) e altre società per raffinare le proprie terre rare evidenziano il difficile compito che il resto del mondo deve affrontare per spezzare la morsa della Cina sul gruppo chiave di 17 metalli necessari per l'ambiente pulito. transizione energetica, hanno mostrato interviste con più di una dozzina di consulenti, dirigenti, investitori e analisti del settore.

Le complessità tecniche, le tensioni legate alle partnership e le preoccupazioni sull’inquinamento stanno ostacolando la capacità delle aziende di strappare quote di mercato alla Cina, che secondo l’Agenzia internazionale per l’energia controlla l’87% della capacità globale di raffinazione delle terre rare.

Se i progetti continuano a faticare, diverse economie potrebbero non riuscire a raggiungere l’obiettivo di ridurre le emissioni di carbonio a zero entro il 2050 per ridurre al minimo l’impatto del cambiamento climatico, senza il coinvolgimento di Pechino.

I piani dell'australiana Lynas per costruire una raffineria di terre rare negli Stati Uniti con un partner con sede in Texas sono falliti, secondo due fonti vicine alla questione. Lynas ha detto che sta cercando di completare una raffineria di terre rare nell'Australia occidentale che ha dovuto affrontare ostacoli e sta costruendo un proprio impianto altrove in Texas.

L'obiettivo di MP di raffinare i propri metalli delle terre rare nel 2020 è stato ostacolato dalla pandemia di COVID-19 e dalle sfide tecniche, spostando il suo obiettivo alla fine del 2023. Gli aggiornamenti potrebbero arrivare giovedì quando la società dovrebbe riportare i suoi risultati trimestrali.

Alla fine dell’anno scorso, MP con sede negli Stati Uniti ha dichiarato che stava commissionando apparecchiature di raffinazione vicino alla sua miniera in California come parte di un intricato processo di calibrazione che finora non ha avuto successo, lasciando la società dipendente dalla Cina per la raffinazione e quindi quasi tutte le sue entrate. MP sta inoltre costruendo un impianto magnetico in Texas per rifornire la General Motors (GM.N), che richiederà l'operatività delle apparecchiature di raffinazione della California.

"Il processo di messa in servizio (delle terre rare) è scrupoloso, con fermate e partenze", ha detto agli investitori a maggio Jim Litinsky, amministratore delegato di MP e maggiore azionista.

MP, il cui secondo maggiore azionista è la cinese Shenghe Resources (600392.SS), ha rifiutato di commentare prima dei risultati.

"Il processo di raffinazione delle terre rare può essere molto complicato", ha affermato Kray Luxbacker, che dirige il dipartimento di ingegneria mineraria e geologica dell'Università dell'Arizona e non è affiliato con MP né con i suoi colleghi. "Ci sono così tanti passaggi complessi."

I magneti in terre rare trasformano la potenza in movimento e sono i componenti essenziali del motore di un veicolo elettrico. Sono più leggeri e possono sopportare temperature molto più elevate rispetto ai magneti tradizionali, in parte grazie alle loro proprietà chimiche uniche.

Le raffinerie di terre rare devono fare i conti con 17 metalli, a seconda della geologia del deposito, ognuno dei quali ha quasi la stessa dimensione e peso atomico, rendendo complessa la separazione. Quelle terre rare devono essere scelte in un ordine specifico, impedendo a MP e ai suoi colleghi di scegliere gli elementi specifici che potrebbero desiderare.

Per estrarre neodimio e praseodimio per costruire magneti per veicoli elettrici, ad esempio, MP deve prima rimuovere il lantanio e il cerio, meno desiderabili, che compongono circa l’83% del suo deposito in California, in un processo che si basa su un intricato cocktail di acidi, basi e altre sostanze chimiche che sono adattati alla geologia della miniera.

Sebbene MP si sia affidata all’esperienza cinese per riavviare la sua miniera, acquistata nel 2017, tale know-how è meno utile quando si tratta di personalizzare le attrezzature di raffinazione. Problemi simili potrebbero affliggere circa una mezza dozzina di altre aziende che mirano a perfezionarsi in modo indipendente in altre parti del mondo, hanno detto gli analisti.