Colonna: La Cina mostra i muscoli dei metalli critici frenando le esportazioni

La bandiera della Cina è posta accanto agli elementi Gallio e Germanio su una tavola periodica, in questa immagine scattata il 6 luglio 2023. REUTERS/Florence Lo/Illustrazione

LONDRA, 10 luglio (Reuters) - La minaccia della Cina di frenare le esportazioni di gallio e germanio dall'inizio di agosto segna un'escalation nella competizione globale per minerali e metalli critici.

Entrambi sono metalli esoterici con molteplici applicazioni in uno spettro di tecnologie all'avanguardia, in particolare chip di silicio per il settore dei semiconduttori.

In quanto tale, la mossa della Cina sembra una risposta calibrata al Chips Act degli Stati Uniti e alla crescente pressione sugli alleati degli Stati Uniti affinché limitino le vendite di tecnologia sensibile ai microchip nel paese.

L’annuncio, avvenuto il giorno prima delle festività del Giorno dell’Indipendenza degli Stati Uniti, è stato un promemoria simbolico del fatto che l’Occidente è fortemente dipendente dalla Cina per molti input di materie prime per la sua base industriale ad alta tecnologia.

I controlli sulle esportazioni saranno dirompenti nel breve termine sia per i mercati del gallio che del germanio, ma i paesi occidentali dovrebbero essere in grado di adattarsi nel tempo.

La grande domanda, tuttavia, è cosa potrebbe accadere dopo.

Sia il gallio che il germanio sono metalli estremamente rari e derivano solo come sottoprodotti rispettivamente dai flussi di lavorazione dell'alluminio e dello zinco.

Il dominio della catena di approvvigionamento della Cina deriva dallo status del paese come il più grande produttore mondiale di alluminio e zinco raffinato.

In effetti, il governo cinese richiede alle sue raffinerie di allumina, che trasformano la bauxite in un input per la fusione dell’alluminio, di estrarre il gallio.

Secondo lo United States Geological Survey (USGS), lo scorso anno la Cina ha rappresentato circa il 98% della produzione mondiale di gallio primario di bassa qualità, la materia prima principale per la catena di approvvigionamento del gallio. Lo scorso anno le esportazioni sono state di 94 tonnellate, in aumento del 25% rispetto al 2021.

Secondo l’associazione industriale europea Critical Raw Materials Alliance (CRMA), il controllo della Cina sulla catena di approvvigionamento del germanio è più debole ma comunque significativo, pari a circa il 60% del mercato globale. Le esportazioni dello scorso anno ammontavano a 44 tonnellate, sia in forma grezza che lavorata.

L’Occidente è diventato fortemente dipendente dalle importazioni cinesi di entrambi i metalli, in particolare del gallio.

Gli Stati Uniti producono germanio e hanno anche scorte sotto il controllo della Defense Logistics Agency (DLA).

I concentrati contenenti germanio provenienti dalla miniera di zinco dell'Alaska di Teck Resources (TECKb.TO) vengono spediti alla raffineria canadese dell'azienda per la lavorazione e il recupero, mentre anche la raffineria di zinco di Clarksville di Nyrstar (NYR.BR) nel Tennessee genera concentrati di lisciviazione di germanio, secondo l'USGS .

A settembre 2022 la DLA immagazzinava 14 tonnellate di germanio metallico e 6,9 ​​tonnellate di rottami.

Secondo l'USGS, l'Agenzia ha avviato un programma per riciclare i rottami di germanio provenienti da attrezzature militari dismesse con un obiettivo di tre tonnellate all'anno.

Quando si tratta di gallio, tuttavia, gli Stati Uniti non hanno scorte né fonti primarie, sebbene l’impianto di Clarksville stia pianificando un flusso di lavorazione per integrare la produzione esistente di germanio.

La produzione statunitense di gallio metallico è limitata a una società di New York che lavora un mix di rottami e mangime primario importato di bassa qualità.

Le notizie dalla Cina hanno suscitato annunci sia da parte dei produttori esistenti che di quelli potenziali.

La tedesca Vital Pure Metal Solutions ha affermato di produrre sia gallio che germanio dalla fine del 2022, dopo una pausa di otto anni.

Nyrstar, di proprietà della casa commerciale Trafigura, sta esaminando progetti in Australia, Europa e Tennessee.

Gecamines, la compagnia mineraria statale della Repubblica Democratica del Congo, è prossima alla messa in funzione di un impianto di raffinazione per il trattamento dei materiali provenienti dal cumulo di scorie di Lubumbashi. Produrrà rame, cobalto e 30 tonnellate all'anno di precipitato di germanio.

Il conglomerato statale russo Rostec può produrre fino a 20 tonnellate di germanio all'anno e funziona solo al 30% della capacità produttiva. La Russia è un produttore esistente di gallio attraverso la vasta rete di fusione di allumina e alluminio di Rusal.