La raffineria di terre rare di Iluka Resources è il prodotto di una riflessione a lungo termine

Tre decenni fa qualcuno decise di accumulare un mucchio di sabbia senza valore. Ora si tratta di una riserva di miliardi di dollari che aiuterà l’Australia a staccarsi dalle terre rare cinesi.

Ogni giorno negli ultimi 29 anni, Geoff Dyer ha osservato la sabbia di “monazite” dal beige al nero versata in un grande buco a Eneabba, nell’Australia occidentale.

Un crollo dei prezzi all’inizio degli anni ’90 aveva distrutto un lucroso commercio di vendita del minerale a clienti francesi, che in precedenza avevano estratto gli elementi delle terre rare dalla monazite per produrre luci fluorescenti, magneti e vetro.

Il veterano di Iluka Geoff Dyer nella fossa di monazite a Eneabba, nell'Australia occidentale. Trevor Collens

La monazite era quasi senza valore quando Dyer arrivò per il suo primo turno a Eneabba nell'ottobre 1994, e ricorda di essere stato incaricato di conservare il sottoprodotto in una fossa.

"Non avevamo un mercato per questo, non sapevamo cosa farne, sapevamo solo che aveva valore", ricorda.

“Così fu [messo] nella fossa. "Conserviamolo lì per i giorni piovosi perché da qualche parte in futuro avrà uno scopo". E quello scopo ora si sta decuplicando”.

Le compagnie minerarie citano spesso “il valore temporale del denaro” quando spiegano perché è meglio vendere qualcosa oggi per un dollaro, piuttosto che due dollari domani.

Ma a Eneabba – una piccola cittadina nelle pianure sabbiose a tre ore di macchina a nord di Perth – il valore temporale della monazite si è rivelato completamente diverso per il datore di lavoro di Dyer, Iluka Resources.

Le luci fluorescenti non dominano più la domanda di terre rare; oggigiorno tutto ruota attorno ai magneti che aiutano ad alimentare veicoli elettrici, turbine eoliche e aerei da combattimento.

Il moderno boom delle terre rare ha dato alle scorte di monazite di Eneabba un valore di mercato superiore a 1 miliardo di dollari.

Il suo valore è ancora maggiore per i governi di Canberra e Washington, per i quali le scorte di Eneabba rappresentano il tipo di progetto di rapido accesso al mercato che potrebbe fornire alle forze di difesa i minerali critici attualmente dominati dalla Cina.

I contribuenti federali hanno compiuto il passo straordinario di prestare 1,25 miliardi di dollari a Iluka per aiutarla a costruire una raffineria che trasformerà la monazite di Eneabba in ossidi di terre rare separati e aiuterà a svezzare l’Australia e i suoi alleati della difesa dalle forniture cinesi.

In un mondo dominato da tempi di attenzione brevi e politiche a breve termine, il viaggio di 48 anni verso la prima raffineria di terre rare in Australia è più di un semplice esempio della recente tendenza politica per la lavorazione interna dei minerali australiani.

È un salutare promemoria del fatto che a volte vale la pena adottare una visione a lungo termine del valore.

Il sito della raffineria di minerali di terre rare progettata da Iluka. “Vedere un futuro su cui la città – e il Midwest più ampio e l’Australia – possono ora costruire grazie alle terre rare, è emozionante”, afferma Dyer.

Ogni giorno quattro camion carichi di monazite vengono versati nella fossa di Eneabba, riempiendo gradualmente il vuoto di 300 x 400 metri, come se le monete cadessero in un salvadanaio.

"La prima volta che vedi la fossa di monazite, può essere deludente in una certa misura, ma ha così tanto valore, come se fosse sabbia con un futuro e un atteggiamento luminosi", dice Dyer con palpabile eccitazione nella sua voce.

Dyer è il responsabile del risanamento di Iluka per la regione del Mid-West, e la sua eccitazione è concentrata sulla raffineria in costruzione a un tiro di schioppo proverbiale dalla fossa di monazite.

Sono iniziati importanti lavori di sterro e la raffineria dovrebbe essere messa in servizio prima di Natale 2025. Il progetto ha rilanciato un polo industriale che era stato testimone solo di lavori di riabilitazione nel decennio da quando Iluka aveva cessato di estrarre sabbie minerali a Eneabba nel 2013.

La monazite versata nella fossa negli ultimi dieci anni proviene in gran parte dalle operazioni di sabbie minerali di Iluka a sud di Perth.

“È come una rinascita perché Iluka è tipicamente [un produttore di] sabbie minerali, mentre questa è una raffineria di terre rare. Potrebbe essere il cugino delle sabbie minerali, ma è una cosa completamente nuova”, afferma Dyer.